Neuropatia periferica: cos’è, perché compare e come si cura

Per percepire diversi stimoli, il nostro corpo si affida a una moltitudine di nervi che abbiamo a livello degli arti superiori e inferiori. Il loro malfunzionamento può portare a diverse sensazioni, a cominciare dall’intorpidimento fino al dolore intenso. Una delle malattie associate a queste manifestazioni è la neuropatia periferica. Si tratta di una condizione che può manifestarsi in persone di varie fasce d’età, avendo alla base diverse cause.

Cos’è la neuropatia periferica? Un’affezione del sistema nervoso periferico che rientra nell’ambito dei disturbi neurologici. Ciò che la distingue da altre malattie dello stesso tipo è la sintomatologia molto complessa, differente da individuo a individuo. Come si può diagnosticare considerando questa particolarità? Il medico neurologo è colui che può porre una diagnosi certa e che può offrire diverse alternative di trattamento.

Di seguito, scopriremo cos’è e come si manifesta la neuropatia periferica. Inoltre, scopriremo di quanti tipi sia, soprattutto considerando il fatto che la sua tipologia conta per il corretto trattamento della patologia.

Neuropatia periferica – cos’è e i suoi tipi

La neuropatia periferica è un disturbo dello spettro neurologico dei nervi periferici, come indica il suo nome. Quando questi si degradano o vengono lesionati, possono manifestarsi dolori o sensazioni di debolezza e intorpidimento a livello delle mani e dei piedi. Per capire come insorge la patologia, dobbiamo prima sapere cosa sono questi nervi e qual è il loro ruolo nell’organismo.

Cosa sono i nervi periferici?

I nervi periferici sono i nervi che collegano il sistema nervoso centrale, ovvero il cervello e il midollo spinale, al resto degli organi del corpo, raggiungendo le estremità. Essi si dividono in:

• nervi sensitivi e sensoriali, responsabili della trasmissione delle informazioni dalle mani e dai piedi (estremità) al sistema nervoso centrale, affinché quest’ultimo trasmetta gli impulsi necessari per compiere un’azione;
• nervi motori, che ricevono l’impulso dal sistema nervoso centrale e lo portano ai muscoli che si contraggono e compiono diverse azioni;
• nervi vegetativi o autonomi, coinvolti nelle funzioni più importanti dell’organismo.

Pertanto, i nervi periferici giocano un ruolo molto importante per la salute generale del nostro corpo. Poiché una neuropatia periferica può insorgere in seguito alla loro lesione, è molto importante preservarne l’integrità. Il metodo più semplice e naturale è l’integrazione della vitamina B nella dieta.

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Di quanti tipi è la neuropatia periferica

A causa della sua complessità, la neuropatia periferica si divide in diversi tipi. Più precisamente:

• neuropatia periferica diabetica, che insorge a causa dell’alto livello di zucchero nel sangue;
• neuropatia periferica alcolica, che compare in seguito al consumo eccessivo di alcol;
• neuropatia sensoriale e sensitiva, che insorge in seguito alle lesioni dei nervi sensoriali e sensitivi;
• neuropatia ereditaria che, come dice il nome stesso, viene trasmessa per via genetica dai genitori ai figli;
• neuropatia motoria, che colpisce i nervi motori e può causare paralisi;
• neuropatia sensitivo-motoria, che colpisce contemporaneamente i nervi motori e sensitivi;
• neuropatia autonoma, che colpisce i nervi vegetativi, tra cui i più importanti sono quelli che controllano la respirazione e quelli che regolano la pressione arteriosa;
• mononeuropatia multipla, che colpisce più nervi o tronchi nervosi contemporaneamente;
• polineuropatia o neuropatia periferica idiopatica, che colpisce tutti i nervi periferici e si basa su più fattori, spesso di origine sconosciuta.

Tra tutte queste, le più frequenti sono la neuropatia periferica diabetica, alcolica, sensoriale/sensitiva e idiopatica. Questa malattia guarisce? La risposta è che le terminazioni nervose non possono rigenerarsi in nessuno dei suoi tipi, il disturbo può solo essere tenuto sotto controllo.

Neuropatia periferica diabetica

La neuropatia diabetica periferica è il tipo più comune di questa patologia. Ciò accade a causa dell’elevato livello di zuccheri nel sangue, che porta al diabete. Tra il 60% e il 70% delle persone con diabete finisce per soffrire anche di neuropatia periferica.

Perché compare la neuropatia periferica diabetica? Perché l’alto livello di glucosio nel sangue danneggia i piccoli vasi sanguigni che irrorano i nervi delle mani e dei piedi. In questo modo, i sintomi della malattia neuropatica si manifestano soprattutto in chi soffre di diabete.

Neuropatia periferica sensoriale e sensitiva

Altri due tipi di neuropatia periferica sono quella sensoriale e quella sensitiva. Queste colpiscono i nervi omonimi. Pertanto, alcune funzioni dell’organismo non vengono più svolte correttamente, il che può portare a sintomi come la debolezza muscolare e la sensazione di intorpidimento.

La neuropatia sensitiva periferica si instaura a livello dei nervi responsabili della trasmissione delle sensazioni dal cervello al corpo. Essa può manifestarsi per diverse cause, tra cui vari traumi, ma anche per diverse patologie, come gli squilibri metabolici.

La neuropatia sensoriale periferica colpisce i nervi sensoriali. Questi percepiscono sensazioni come la temperatura, il dolore o il tatto. Quando sono colpiti dalla malattia, questi sensi risultano diminuiti. Per quali cause compare questo tipo di neuropatia? Possono essere molteplici, tra cui i traumatismi, ma anche diverse patologie autoimmuni.

I sintomi delle neuropatie periferiche sensoriale e sensitiva sono simili a quelli degli altri tipi della malattia e richiedono indagini complesse per essere determinati.

Neuropatia periferica alcolica

Un altro tipo di neuropatia periferica è quella alcolica. Questa compare in seguito al consumo eccessivo di alcol, che ha come conseguenza la lesione dei nervi. Pertanto, compaiono sensazioni di intorpidimento a livello delle mani e dei piedi.

La neuropatia alcolica periferica ha un’evoluzione a lungo termine, con le prime sensazioni di intorpidimento che si instaurano inizialmente a livello della pianta e del dorso del piede. Inoltre, i sintomi della condizione sono piuttosto vari, il che può rendere la malattia abbastanza difficile da diagnosticare. Oltre ai segni comuni, presenta anche alcuni specifici, tra cui parestesia, nausea e vomito. Inoltre, in casi avanzati, può instaurarsi persino l’atrofia muscolare.

Neuropatia periferica idiopatica

Un’altra categoria di questa malattia è la neuropatia idiopatica periferica. Anche questa è piuttosto comune, essendo più difficile da diagnosticare. Perché? Perché le sue cause sono nella maggior parte dei casi sconosciute.

Quasi il 30% dei casi di neuropatia periferica idiopatica ha un’eziologia sconosciuta, tuttavia in molte persone il prediabete può essere responsabile della sua comparsa.

Neuropatia periferica – cause e sintomi

Dopo aver scoperto cos’è la neuropatia periferica e quali sono i suoi tipi, è importante vedere anche quali possono essere le sue cause. La prima e la principale è la lesione delle terminazioni nervose degli arti superiori e inferiori. Perché compaiono? Sono determinate da diversi fattori.

La neuropatia periferica e le cause determinanti

Quando parliamo di neuropatia periferica, possiamo considerare fattori esterni o meccanici e fattori interni. Pertanto, sia il nostro comportamento, lo stile di vita, sia alcune malattie preesistenti possono portare alla sua insorgenza.

Per quanto riguarda i fattori esterni, qualsiasi traumatismo o lesione delle mani e dei piedi può sensibilizzare le terminazioni nervose, causando la malattia. Inoltre, alcuni farmaci somministrati per altre patologie possono essere causa della comparsa della neuropatia periferica. Anche l’esposizione a sostanze chimiche nocive può portare all’insorgenza del disturbo neuropatico.

Quando parliamo di fattori interni che possono causare la neuropatia, le infezioni e alcune malattie sono responsabili della sua comparsa.

Malattie e infezioni che possono portare alla neuropatia periferica

Ecco le principali cause di natura interna della neuropatia periferica:

• il diabete è, senza dubbio, la causa e la fonte più importante della neuropatia periferica;
• le malattie autoimmuni, tra cui il lupus, l’artrite reumatoide, la sindrome di Sjogren e la sindrome di Guillain-Barré, che possono portare a infiammazione nel corpo;
• infezioni come quelle da virus HIV, Epstein-Barr ed epatite;
• tumori maligni e benigni;
• diverse malattie dei reni e della tiroide.

Foto di Towfiqu barbhuiya su Unsplash

Oltre a queste, non dobbiamo dimenticare il consumo di alcol, che è una causa frequente della neuropatia alcolica periferica.

Come si manifesta la neuropatia periferica e chi colpisce? Può avere diversi sintomi. Per questo motivo, sono necessari più test per la diagnosi. Per quanto riguarda le categorie di persone predisposte alla malattia, gli adulti con diabete sono quelli che presentano i rischi maggiori.

I sintomi della neuropatia periferica

La neuropatia periferica può avere più sintomi, soprattutto considerando che ne esistono diversi tipi e può avere molteplici cause. I più frequenti sono:

• intorpidimento e formicolio a livello delle mani e dei piedi sono i primi e i più comuni segni della neuropatia, indipendentemente dal suo tipo;
• il dolore e/o la debolezza muscolare è un altro sintomo universale della neuropatia periferica;
• la difficoltà a controllare i muscoli è anch’essa associata alla neuropatia periferica;
• i problemi digestivi sono sintomi comuni nelle neuropatie periferiche sensoriali e sensitive;
• le disfunzioni sessuali sono anch’esse segni di una possibile neuropatia periferica;
• la sudorazione eccessiva e la difficoltà nel controllo della vescica urinaria, così come le difficoltà nella defecazione, sono sintomi della neuropatia periferica che colpisce i nervi autonomi.

Nei casi gravi, la neuropatia periferica può portare persino a paralisi. Per questo è molto importante rivolgersi al medico neurologo per una diagnosi corretta il più rapidamente possibile.

Neuropatia periferica: diagnosi e trattamento

Nel caso in cui ci chiedessimo se la neuropatia guarisca, dobbiamo vedere, di fatto, qual è la via per tenere sotto controllo la malattia, poiché i nervi non possono rigenerarsi. Questo può essere fatto nel momento in cui ci rechiamo dal medico neurologo per la diagnosi. Egli eseguirà i seguenti test durante il consulto:

• alcuni esami del sangue per rilevare possibili infiammazioni nel corpo, malattie autoimmuni o anche problemi nutrizionali;
• analisi di imaging, tra cui TC e RMN, che vengono effettuate per escludere la presenza di tumori;
• l’elettromiografia, che mira all’attività elettrica dei muscoli, più precisamente alla trasmissione degli impulsi ai muscoli e alla loro capacità di contrarsi.

Tutti questi elementi saranno corroborati dall’anamnesi del paziente per una diagnosi corretta.

Come si cura la neuropatia periferica

I nervi periferici non possono rigenerarsi, tuttavia attraverso diverse terapie possono recuperare le loro funzioni. Questo accade gradualmente. Come opzioni di trattamento, il medico può indicare:

• il trattamento farmacologico, che può mirare anche alle malattie che causano la neuropatia periferica, tra cui l’ipotiroidismo e il diabete;
• la terapia fisica, raccomandata quando sono colpiti sia il sistema nervoso periferico che le funzioni sensoriali e motorie;
• l’approccio chirurgico disponibile quando esistono tumori o masse che portano al deterioramento dei nervi periferici.

Il trattamento farmacologico può includere analgesici, tra cui antinfiammatori non steroidei, ma anche creme o unguenti a base di capsaicina e lidocaina. Tra le terapie fisiche che funzionano ci sono la chinesiterapia e l’agopuntura.

Altrettanto importante nel trattamento della neuropatia periferica è il regime alimentare.

La dieta nella neuropatia periferica

Il regime alimentare è molto importante nel trattamento e nel controllo della neuropatia periferica. La dieta è fondamentale sia perché la malattia è associata a condizioni come il diabete, sia perché può causare problemi digestivi.

Cosa può consumare un paziente con neuropatia periferica? Ecco alcune idee:

• alimenti ricchi di fibre, come frutta, verdura, noci e fagioli;
• prodotti ricchi di omega-3 e vitamina B, che aiutano a ridurre il dolore;
• pesce grasso, come salmone, halibut e sgombro.

Per quanto riguarda i prodotti da evitare nella dieta per la neuropatia periferica, lo zucchero, l’alcol e gli alimenti ad alto contenuto di glutine sono tra quelli che non devono essere consumati.

In conclusione, la neuropatia periferica è un’affezione neurologica che colpisce le terminazioni nervose delle mani e dei piedi. Compare prevalentemente nelle persone diabetiche, ma può essere indotta anche dal consumo eccessivo di alcol, essendo questi i suoi tipi più frequenti. Le cause dell’acquisizione di questa patologia possono essere esterne (traumi o consumo di farmaci) o interne (alcune malattie o infezioni dell’organismo). I suoi sintomi sono piuttosto vari, ma spesso l’intorpidimento, il formicolio e la debolezza muscolare sono i più comuni. La sua diagnosi può essere fatta solo dal neurologo, che prescriverà anche il trattamento. Questo può essere farmacologico, ma anche la terapia fisica è un approccio frequente, poiché la neuropatia periferica non guarisce. Insieme a una dieta ricca di fibre, omega-3 e vitamina B, la malattia può essere tenuta sotto controllo.

Riferimenti:

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1074084/

https://www.nhs.uk/conditions/peripheral-neuropathy/

https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/peripheral-neuropathy/diagnosis-treatment/drc-20352067

https://diabetesjournals.org/clinical/article/23/1/9/1269/Management-of-Diabetic-Peripheral-Neuropathy

Fonte foto: Shutterstock